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Uma equipe de cientistas do Centro de Ciências Pesqueiras das Ilhas do Pacífico da NOAA, da Universidade do Havaí em Mānoa, da Universidade Estadual do Arizona e de outros lugares descobriram que uma grande variedade de animais marinhos encontram refúgio nas áreas "lisas" da superfície do oceano.

As áreas lisas (manchas mais claras na foto) são provocadas por diversos fenômenos físicos

Essas características do oceano criam uma superestrada de habitat de berçário para mais de 100 espécies de peixes comerciais e ecologicamente importantes. Suas descobertas foram publicadas hoje na revista Scientific Reports.

As zonas lisas de superfície são linhas sinuosas de água de superfície lisa, formadas pela convergência das correntes oceânicas, marés e variações no fundo do mar e há muito tempo são reconhecidas como uma parte importante da paisagem marinha. A mele (canção) tradicional havaiana Kona Kai `Ōpua descreve as manchas como Ke kai ma`oki`oki, ou “o mar listrado” nos mares pacíficos de Kona. Apesar desse conhecimento histórico e da crença dos cientistas de que as zonas lisas são importantes para os peixes, a minúscula vida marinha que essas zonas contêm permaneceu indefinida.

As áreas lisas são habitat de diversos alevinos e larvas - foto: PNAS

Para desvendar os segredos das zonas lisas, a equipe de pesquisa conduziu mais de 130 arrastos de rede de plâncton, para procurar larvas e outros plânctons dentro das zonas lisas superficiais e nas águas circundantes ao longo da costa oeste da Ilha do Havaí, enquanto estudava as propriedades do oceano. Eles então combinaram esses levantamentos na água com uma nova técnica para detectar remotamente  zonas lisas usando satélites.

Um viveiro marinho diversificado

Embora as zonas lisas só cobrirem cerca de 8% da superfície do oceano na área de estudo de 380 milhas quadradas, elas continham espantosos 39% dos peixes larvais que vivem na superfície da área de estudo; mais de 25% de seu zooplâncton, que as larvas de peixes comem; e 75% de seus detritos orgânicos flutuantes, como penas e folhas. As densidades de larvas de peixes em zonas lisas de superfície ao largo do Havaí Ocidental eram, em média, mais de 7 vezes maiores do que as densidades nas águas circundantes.

O estudo mostrou que zonas lisas de superfície funcionam como habitat de berçário para larvas marinhas de pelo menos 112 espécies de peixes comercial e ecologicamente importantes, assim como muitos outros animais. 

“Ficamos chocados ao encontrar larvas de tantas espécies, e até famílias inteiras de peixes, que só foram encontradas em zonas lisas de superfície”, disse o autor principal Dr. Jonathan Whitney, ecologista marinho da NOAA, ex-pós-doutorado no Joint Institute for Marine e Pesquisa Atmosférica (JIMAR) na Escola de Ciência e Tecnologia do Oceano e da Terra da UH Mānoa (SOEST). “Isso sugere que eles dependem desses habitats essenciais.”

Uma superestrada interconectada

“Esses 'bio-lampejos' formam uma superestrada interconectada de um rico habitat de viveiro que se acumula e atrai toneladas de peixes jovens, junto com densas concentrações de alimento e abrigo”, disse Whitney. “O fato de que zonas lisas superficiais hospedam uma proporção tão grande de larvas, juntamente com os recursos de que precisam para sobreviver, nos diz que são essenciais para a reposição das populações de peixes adultos.”

Além de fornecer habitat de crucial para a criação de várias espécies e ajudar a manter recifes de coral saudáveis ​​e resistentes,  zonas lisas criam pontos de alimentação para predadores de peixes larvais e formam uma ponte entre os recifes de coral e os ecossistemas pelágicos.

"Esses pontos de acesso fornecem mais alimento na base da cadeia alimentar que amplifica a energia até os principais predadores", disse o co-autor do estudo, Dr. Jamison Gove, oceanógrafo pesquisador da NOAA. “Em última análise, isso melhora a pesca e a produtividade do ecossistema.”

Concentração de detritos

Embora as áreas lisas possam parecer paraísos para todos os pequenos animais marinhos, há um perigo oculto à espreita nesses oásis oceânicos: detritos de plástico. Dentro da área de estudo, 95% dos detritos plásticos foram coletados em áreas lisas, em comparação com 75% dos detritos orgânicos flutuantes. As larvas podem obter algum abrigo de detritos de plástico, mas isso vem ao custo de exposição a produtos químicos e ingestão acidental.

“Até impedirmos que os plásticos entrem no oceano”, Whitney disse, “o acúmulo de detritos plásticos perigosos nesses habitats de viveiro continua sendo uma séria ameaça à biodiversidade hospedada aqui”.

Áreas lisas estreitas, amplo impacto

Em certas regiões, as áreas lisas podem ser a característica de superfície dominante, e a nova pesquisa mostra que esses fenômenos conspícuos têm mais valor ecológico do que aparenta.

“Nosso trabalho ilustra como essas características oceânicas (e a atração comportamental dos animais por elas) impactam toda a comunidade da superfície, com implicações para a reposição de adultos que são importantes para os humanos na pesca, recreação e outros serviços ecossistêmicos”, disse a Dra. Margaret McManus, co-autora, professora e presidente do Departamento de Oceanografia da UH Mānoa. “Essas descobertas terão um amplo impacto, mudando a maneira como pensamos sobre as características oceânicas como viveiros pelágicos para peixes e invertebrados do oceano.”